Hercule et le lion de Némée

NarrateurLes mythes racontés. Hercule et le lion de Némée, un mythe grec.

NarrateurIl y a très longtemps, en Grèce, vivait le héros le plus fort de tous les temps. Les Grecs l’appelaient Héraclès, et plus tard, les Romains l’ont appelé Hercule. Il était le fils de Zeus, le roi des dieux, et d’une femme humaine. Déjà bébé, il était si fort qu’il étrangla deux serpents qui s’étaient glissés dans son berceau.

NarrateurMais la reine des dieux, Héra, la femme de Zeus, détestait cet enfant, parce qu’il n’était pas son fils. Toute sa vie, elle chercha à lui faire du mal.

HéraTu te crois le plus fort, Héraclès ? Nous verrons bien combien de temps tu tiendras.

NarrateurUn jour, Héra lui jeta un sort qui lui fit perdre la raison et, sans savoir ce qu’il faisait, Héraclès fit du mal à sa propre famille. Quand il retrouva ses esprits, il fut désespéré. Pour se faire pardonner, il alla demander conseil au temple d’Apollon, à Delphes. La réponse fut sévère : il devrait servir son cousin, le roi Eurysthée, et accomplir pour lui douze travaux, douze missions presque impossibles.

NarrateurMais Eurysthée était un roi peureux et jaloux, qui détestait Héraclès lui aussi. Il choisit pour lui la mission la plus dangereuse qu’il pouvait imaginer.

EurysthéeHéraclès, près de la ville de Némée vit un lion énorme qui dévore les bergers et leurs troupeaux. Tue-le, et rapporte-moi sa peau. On dit qu’aucune arme ne peut le blesser… mais toi, tu es si fort, n’est-ce pas ?

NarrateurHéraclès prit son arc, ses flèches et une grosse massue en bois d’olivier, et il partit vers Némée. En chemin, il s’arrêta chez un pauvre paysan, Molorchos, dont le fils avait été tué par le lion. Le vieil homme voulut lui offrir son unique bélier, la seule chose de valeur qu’il possédait.

MolorchosPrends ce bélier, étranger, nous le mangerons ensemble. Je n’ai rien d’autre à t’offrir.

HéraclèsGarde ton bélier, Molorchos. Attends-moi trente jours. Si je reviens vivant, nous le partagerons pour remercier Zeus. Si je ne reviens pas, offre-le en mémoire de moi.

NarrateurHéraclès entra dans la forêt de Némée. Tout était silencieux : pas un oiseau, pas un berger, pas un mouton. Pendant des jours, il chercha le lion. Enfin, un soir, il l’aperçut qui revenait de la chasse, la gueule pleine de sang, et plus grand que tous les lions qu’il avait jamais vus.

NarrateurHéraclès tendit son arc et tira une flèche, droit dans le côté du lion. Mais la flèche rebondit sur sa peau comme sur un rocher. Il en tira une deuxième, puis une troisième, qui rebondirent elles aussi. Le lion se retourna en rugissant.

HéraclèsLes flèches ne te font rien ? Alors goûte à ma massue !

NarrateurHéraclès frappa le lion sur la tête de toutes ses forces, et la massue se brisa en deux. Le lion, étourdi, recula et s’enfuit dans sa grotte. Cette grotte avait deux entrées. Héraclès boucha la première avec de gros rochers, puis il entra par la seconde, dans le noir, sans aucune arme.

NarrateurLe lion bondit sur lui. Héraclès l’attrapa dans ses bras, serra son cou de toutes ses forces, et ne le lâcha plus. Ils roulèrent sur le sol, le lion griffait et rugissait, mais Héraclès serrait toujours. Enfin, le lion s’arrêta de bouger. Le monstre de Némée était vaincu.

NarrateurHéraclès voulut prendre la peau du lion, mais aucun couteau ne pouvait la couper. Il eut alors une idée : il se servit des griffes du lion lui-même, les seules assez tranchantes pour découper cette peau. Ensuite, il s’en couvrit les épaules, et il mit la tête du lion sur la sienne, comme un casque. Désormais, aucune arme ne pourrait le blesser à travers cette armure.

NarrateurLe trentième jour, Molorchos allait offrir son bélier en mémoire du héros quand il vit arriver Héraclès, vivant, vêtu de la peau du lion. Ils firent la fête ensemble, puis Héraclès reprit la route jusqu’au palais d’Eurysthée.

NarrateurQuand le roi vit Héraclès arriver avec la tête du lion sur la sienne, il fut tellement terrifié qu’il courut se cacher dans une grande jarre en bronze qu’il s’était fait fabriquer.

EurysthéeN’approche pas ! Reste dehors ! À partir d’aujourd’hui, tu ne mettras plus les pieds dans ma ville. Tu me montreras tes trophées devant les portes, et c’est un messager qui te dira ta prochaine mission !

HéraclèsComme tu voudras, Eurysthée. Voilà une mission accomplie. Il en reste onze.

NarrateurCe n’était que le premier des douze travaux d’Héraclès. Et l’on raconte que Zeus, pour se souvenir de ce premier exploit de son fils, plaça le lion parmi les étoiles. Quand on regarde le ciel au printemps, on peut encore voir la constellation du Lion.